皖南事变后，沉闷的政治空气压得许多人透不过气来。周恩来说：“形势不利于大规模地搞公开活动，但这也是一个机会。有研究能力的人，尽可以利用这个机会，坐下来搞点研究，抓紧时间深造自己，深入研究几个问题，想写什么书，赶快把它写出来。”“等革命胜利了……想研究问题、写书，时间就难找啦！”周恩来的话使很多人豁然开朗。许多重要史学著作，如郭沫若的《十批判书》、侯外庐的《中国古典社会史论》、翦伯赞的《中国史纲》、邓初民的《中国社会史教程》等，便是在这段时间开始写作或完成的。

　　新中国成立后，周恩来致力于传承和发扬中华五千年历史文化。他说：“历史对一个国家、一个民族，就像记忆对于个人一样，一个人丧失了记忆就会成为白痴，一个民族如果忘记了历史，就会成为一个愚昧的民族。而一个愚昧的民族是不可能建设社会主义的。”1959年4月29日，他专门发表《把知识和经验留给后代》的讲话，强调“我们要把自己所掌握的历史遗产贡献出来”。1971年4月20日，他接见全国出版工作座谈会领导小组成员时指出：要多出历史书，“要讲历史”，“不讲历史、割断历史怎么行呢？中国人不讲中国历史总差点劲。”